Поява і початок виробництва лічильних машин Г. Холлеріта у 80-х рр. XIX століття займає особливе місце в історії обчислювальної техніки і викликано необхідністю вирішення нових соціально-економічних завдань, пов'язаних з обробкою великих обсягів інформації (насамперед в сферах обліку та статистики).
В кінці XIX в. перепис населення як одна з найважливіших статистичних завдань проводилася регулярно - через 10 років, цієї вимоги статистики строго дотримувалися всі розвинені країни. Французький статистик Фовіль, який славився дотепністю, любив розповідати про те, як на іспиті зі статистики одного студента запитали, чому переписи населення називають десятирічними. "Тому, - відповів він, - що їх результати обробляються протягом 10 років". І в цьому була частка правди, так як обробка отриманих даних проводилася протягом декількох років, як правило, вручну або за допомогою механічних обчислювальних машин. Причому статистиків вже не задовольняли дані тільки про кількість населення. Треба було вносити відомості про національність, рідну мову, вік, стать, віросповідання. Для цього необхідно було класифікувати зібраний матеріал і виконати розрахунок за різними ознаками. При цьому обсяг роботи настільки збільшувався, що виконати його оперативно і якісно на механічних арифмометрах виявилося неможливим, - треба було створення нового спеціального класу обчислювальних машин, які отримали назву лічильно-аналітичних, а з початку 1960-х рр. - перфораційних.
Вперше проблемою механізованої обробки статистичної інформації зайнявся талановитий американський винахідник Герман Холлеріт. Герман Холлеріт народився 29 лютого 1860 року в сім'ї німецьких емігрантів в штаті Нью-Йорк. У 19 років він здобув освіту гірничого інженера в коледжі при Колумбійському університеті і згодом став співробітником Бюро з перепису населення у Вашингтоні. Джон Біллінгс, один із косультантів Бюро і творець уніфікованої всеамериканської бібліотеки хірургії (нині - Національна бібліотека медицини США), саме займався проблемою обліку книг і висловив ідею реєстрації облікових даних спеціальними картами, в яких певним чином робилися отвори для внесення інформації. Він запропонував Холлеріту розробити автоматизований метод зчитування інформації з подібних карт.
Герман Холлеріт, 1888 рік
Протягом наступних кількох років Герман Холлеріт розробив метод чисельного кодування інформації і створив відповідний механізм з використанням електричних з'єднань. Опис цієї системи, названої Електричною табуляційною системою, був представлений Холлерітом в Колумбійський університет в якості докторської дисертації, а 8 січня 1889 року він отримав на свій винахід відповідний патент.
Карти Холлеріта виготовлялись із ізоляційного матеріалу, мали 12 рядків, в кожному з яких можна було зробити 20 отворів, що відповідали строго визначеній інформацій. Такі карти завантажувались у спеціальний пристрій, з'єднаний з табуляційною машиною, де вони нанизувалися на ряди тонких голок; коли голка потрапляла в отвір, вона проходила його, замикаючи електричний контакт, що призводило до спрацьовування лічильника.
Підготовка перфокарт за допомогою перфоратору Холлеріта.
При випробуваннях, проведених в Бюро перепису, статистичний табулятор Холлеріта вийшов переможцем у змаганні з кількома іншими системами, і з винахідником був укладений контракт на проведення перепису 1890 року. Машина Холлеріта виявилася настільки швидкодіючою, що обробка результатів перепису 1890 року зайняла втричі менше часу в порівнянні з попередньою.
Табулятор Холлеріта
У 1896 році Герман Холлерітом заснував власну компанію Tabulating Machine Company, яка зайнялась удосконаленням і виробництвом табулятора, які за наступні роки були використані при перепису населення в Англії, Італії, Німеччині, Росії, Австрії, Канаді, Франції, Норвегії, Пуерто-Ріко на Кубі, Філіппінах і в США, а також знайшли застосування у промислових корпораціях.
В 1911 компанія Холлеріта у війшла до складу корпорації CTR, яка в 1924 році, за 5 років до його смерті, була перейменована в IBM. Завдяки успіху винаходу Холлеріта перфокарти, вперше використані в 1908 році у ткацькій промисловості, до 1970-х років залишалися основним носієм комп'ютерної інформації при її збереженні та обробці і лише в 1980-х роках були поступово витіснені гнучкими магнітними дисками.