У 1835 році англійським фізиком і інженером Дж. Генрі було винайдено електромагнітне реле, яке широко стало використовуватися при прийомі і автоматичному друку двійкових сигналів азбуки Морзе по телеграфу (електричному з 1836 року). З тих пір з'явилася технічна можливість використовувати двійкову сістему в обчислювальних машинах. Але станеться це лише через 100 років.
Першими програмованими обчислювальними машинами, що знайшли широке застосування, стали табулятори - електромеханічні машини, призначені для автоматичної обробки (підсумовування і категоризації) числової та символьної інформації, яка записана на перфокартах, з видачею результатів на паперову стрічку, перфокарти або спеціальні бланки.
Винахідником табуляторов став американський інженер Г. Холлеріт, який
побудував у 1890 р перший статистичний табулятор з метою прискорити
обробку результатів перепису населення, який проводився в США.
У ньому перфокарти використовувалися для збереження даних.
Спеціальний електричний прилад розпізнавав отвори на перфокартах і посилав
сигнали у пристрій обробки. У 1896 р. Г. Холлерит заснував компанію з
виробництва перфораторів Tabulating Machine Company, яка у 1924 p. після серії
об'єднань перетворилася у відому International Business Machines
(IBM).
У 1934 - 1936 рр. німецький інженер Конрад Цузе прийшов до ідеї створення універсальної обчислювальної машини з програмним управлінням і зберіганням інформації в пристрої. Тільки в 1937 р йому стало відомо, що цю основоположну для обчислювальної техніки ідею вперше висунув за сто років до того англійський вчений і винахідник Чарльз Бебідж (1791 - 1871). Конрад Цузе мав в своєму розпорядженні електромеханічні елементи, які вже кілька десятиліть застосовувалися в обчислювальній техніці (табулятори), автоматичних телефонних станціях і багатьох інших технічних системах.
У
1936 році, працюючи в ізоляції в нацистській Німеччині, Конрад Цузе почав роботу
над своїм першим обчислювачем серії Z, який мав пам'ять і (поки обмежену)
можливість програмування. Створена
в основному на механічній основі, але вже на базі двійковій логіки, модель Z1
була завершена в 1938 році, але через недостатню точність виконання
складових частин так і не запрацювала досить надійно. У
1939 році, Цузе створив другий обчислювач Z2, але плани і фотографії
були
знищені під час бомбардування, тому про неї майже нічого не відомо.
Наступна машина
Цузе - Z3, була завершена в1941 році.
Вона
була побудована на телефонних реле і працювала цілком задовільно. Тим
самим, Z3 стала першим працюючим комп'ютером, керованим
програмою.
Незалежно від Цузе (і також не знаючи про проект Бебіджа) до аналогічних ідей
в 1937 р. прийшов
американський вчений Говард Айкен (1900 - 1973). У 1939 р його
проект отримав фінансову підтримку корпорації IBM і в 1944 і р. машина, що
отримала назву MARK - І, була побудована. Потужність
її перевищувала потужність Z - 3, а швидкість виконання операцій була приблизно
такою ж.
MARK
- І відрізнялася великою надійністю і експлуатувалася в Гарвардському
університеті до 1959 р.